Un sistema crittografico a chiave pubblica utilizza paia di chiavi matematiche.
La chiave pubblica può essere ampiamente diffusa mentre la sua corrispondente chiave privata è nota solamente al proprietario della coppia di chiavi.
Ogni persona può cifrare un messaggio utilizzando la chiave pubblica del destinatario, ma solo il destinatario in possesso della chiave privata può decifrare il messaggio.
In aggiunta, la chiave privata può essere utilizzata per produrra una firma per provare l'identità del creatore di un messaggio o di altri file.
La firma può essere verificata dalla chiave pubblica.