یک سیستم رمزنگاری کلید-عمومی از جفت کلید های ریاضی استفاده می‌کنند.
کلید عمومی می‌تواند به صورت گسترده توزیع شود در حالی فقط صاحب جفت کلید از کلید خصوصی آگاه است.
هر فردی می‌تواند یک پیام را با کلید عمومی گیرنده رمزگذاری کند ولی تنها گیرنده که دارای کلید خصوصی است قادر به رمزگشایی پیام است.
علاوه بر این، کلید خصوصی می‌تواند برای ایجاد یک امضا هم مورد استفاده قرار بگیرد تا هویت نویسنده پیام یا ایجاد کننده دیگر فایل ها را ثابت کند.
این امضا با کلید عمومی می‌تواند تایید شود.