Система криптографії з відкритим ключем використовує пари математичних ключів.
Відкритий ключ може широко розповсюджуватися, тоді як відповідний приватний ключ відомий лише власнику пари ключів.
Будь-яка особа може зашифрувати повідомлення, використовуючи відкритий ключ одержувача, але лише одержувач, який володіє приватним ключем, може розшифрувати повідомлення.
Крім того, закритий ключ можна використовувати для створення підпису, щоб підтвердити особу автора повідомлення або інших файлів.
Цей підпис можна перевірити відкритим ключем.